本书以大纲式的手法对西方音乐发展进行了描述。全书共十章，按年代顺序对古代、中世纪、文艺复兴、巴洛克、古典主义、浪漫主义和二十世纪的西方音乐进行了介绍。书中对不同社会文化背景下音乐所具有的不同功能、展现出的不同风格特征作了分析。此后，列举了各个时期重要作曲家的生平、创作风格和代表作品，说明了音乐家对音乐发展的重要贡献。